Asma ocupacional: ¿cómo actuar ante un ataque de asma en el trabajo?

El asma ocupacional es una enfermedad pulmonar frecuente provocada por factores procedentes del entorno laboral. Se estima que la padecen una de cada seis personas que desarrollan asma de adultos y tiene un impacto negativo, tanto en el nivel emocional de los trabajadores, como en su productividad. 

¿Qué es el asma ocupacional?

El asma ocupacional es un tipo de asma que ocurre cuando el organismo reacciona a una sustancia presente en el lugar de trabajo. El cuerpo produce una respuesta inmunológica tras un periodo de sensibilidad al agente, que puede ir desde semanas a años y casi nunca de pocos días. 

¿Cómo distinguir entre asma y asma ocupacional?

Las siguientes características pueden alertarte de que tu asma es ocupacional:  

• Comienzo repentino de los síntomas, en caso de personas sin antecedentes de alergia. 

• Los signos o síntomas se producen al atardecer y mejoran al día siguiente, pudiendo ser sólo nocturnos. 
• La intensidad de los síntomas disminuye e incluso desaparecen durante los fines de semana y en vacaciones. 
• Puedes reconocer alguna sustancia concreta causante del cuadro.
• Otros compañeros de trabajo tienen los mismos signos o síntomas. 

¿Qué sustancias provocan el asma ocupacional?

Se han descrito más de 400 sustancias como desencadenantes de asma ocupacional, y entre las más comunes se encuentran:

• Sustancias animales, como pelaje, saliva, piel o desechos corporales. 
• Sustancias químicas, como los productos utilizados para fabricar aislantes, tapicerías o adhesivos y pinturas. 
• Enzimas, como las usadas en los detergentes.
• Sustancias vegetales, como las de los cereales, la harina o el algodón. 
• Proteínas, como la del látex.
• Vapores procedentes de las técnicas quirúrgicas de los hospitales.
• Metales, en especial sulfato de níquel, cromo y platino. 

Síntomas del asma ocupacional

Los síntomas del asma ocupacional son iguales a los de cualquier tipo de asma. Estos se desencadenan por el estrechamiento e inflamación de las vías respiratorias, lo que obstaculiza la entrada y salida de aire. Las señales más habituales son:

• Tos.
• Sibilantes.
• Falta de aire.
• Opresión en el pecho.
• Dificultad para dormir debido a los síntomas anteriores.

El progreso de la enfermedad puede hacer que los signos o síntomas ocurran durante las 24 horas del día, llegando en las últimas etapas a desarrollarse también en presencia de otros alérgenos frecuentes, como humo o polvo. 

Si el asma ocupacional no se trata de manera adecuada los pulmones pueden sufrir daños permanentes. Un diagnóstico precoz nos permite disminuir la gravedad de la alergia y detectar el agente causante cuando antes, evitando así la exposición a él y la evolución de la enfermedad.

Cómo actuar ante un ataque de asma ocupacional

Si crees que estás sufriendo un ataque de asma en el trabajo, te recomendamos seguir las siguientes pautas:

• Mantén la calma y notifícalo a algún compañero.
• Siéntate derecho.
• Utiliza tu inhalador de rescate.
• Si no notas alivio, contacta con el servicio médico.

En caso de que tengas cualquiera de los siguientes síntomas, contacta con los servicios médicos de inmediato: 

• La falta de aire o los sibilantes empeoran con rapidez. 
• Después de usar el inhalador de rescate, no observas mejoría.
• Dificultad respiratoria incluso con movimientos mínimos. 

Una vez superada la crisis asmática y aunque te sientas mejor, es importante que contactes con tu médico para que valore la situación. 

Prevención del asma ocupacional en el trabajo

Las empresas pueden aplicar medidas de prevención del asma ocupacional. Estas medidas razonables en el trabajo ayudan a la reducción de la concentración ambiental de contaminantes, tales como:

• Tener una adecuada ventilación sobre el foco emisor.
• Limpieza y mantenimiento adecuados del lugar de trabajo.
• Sustituir agentes de riesgo por otros menos nocivos. 
• Adaptar la sustancia a formas que no se puedan inhalar.  
• Utilizar medidas de protección personal para reducir la exposición a cada agente en particular. 
• Efectuar rotaciones periódicas en los puestos de trabajo.
• Realizar controles médicos periódicos para detectar posibles sensibilizaciones.
• Implementar medidas de información y formación a los trabajadores.

En caso de cualquier sospecha de posible asma ocupacional se debe informar a la empresa y al médico para que la confirme. En caso afirmativo es necesario determinar la causa y establecer un plan de acción apropiado. Evitar la exposición a las sustancias que provocan sensibilidad es la mejor manera de evitar el asma ocupacional.

En resumen, el asma ocupacional puede aparecer en cualquier momento y la clave para poder reconocerla y paliar es la educación y la comunicación en el entorno laboral. Tomar medidas adecuadas para su prevención y saber cómo actuar, pueden ser de gran ayuda. Ante cualquier sospecha, no dudes en consultar a tu empresa y al médico. 

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